為所欲為》彗星撞地球 機率估算VS防範

 

電影｢世界末日｣中，未知的彗星飛向地球，人類文明面臨生死存亡之際，一群勇士挺身而出…這樣的電影情節是否可能在不久的將來真實上演？葉教授認為並非不可能，遠古時代數個撞擊事件，可能造成地球氣候劇烈變化，並造成生物大滅絕；而在近代關於星體撞擊地球也有許多記錄，上世紀70年代就有科學家提出星體撞擊的危險性，有必要研究小行星，但在當時並不受到重視。直到1995年天文學家觀測到20幾個直徑從30公尺到100公尺不等的彗星碎片撞擊木星，才讓天體撞擊可能造成的危險，真正受到矚目。

 

究竟多大的小行星才會造成如電影般的毀滅情節？葉教授表示，目前科學家篩選出未來最接近地球時，距離會小於0.5個天文單位(1天文單位：149,597,871公里)，而且直徑大於或等於100公尺，這些小行星就被科學家稱為潛在威脅小行星(PHAs)。換句話說，直徑在100公尺左右的小行星，一旦撞到地球，就足以毀滅一座城市，即使落入海中也可能引發大地震及海嘯，造成更大的損害。但他認為幸運的是，這樣程度的撞擊事件平均每一萬年才會發生一次，目前較常看到的星體撞擊，大多是直徑30公尺左右甚至更小的星體造成；而造成恐龍滅絕的直徑10公里隕石撞擊事件更是少見，平均要一億年才會發生一次。

 

那麼目前是否有發現可能撞擊地球的小行星？葉教授說經過觀測，100年之內暫時不會有明顯可能會與地球碰撞的小行星，但他也提醒，人類仍然不能掉以輕心，目前人類的科技已經探測出太陽系中百分之九十的小行星，但剩下的百分之十是否有危險仍然不得而知。其次，除了小行星之外，彗星也有可能對地球造成毀滅性的撞擊事件，特別是目前人類仍然無法精確觀測從太陽方向靠近的彗星，也無法以自身力量改變彗星的運行軌道。

 

若是不幸真的發現了可能碰撞地球的小行星，人類是否有足夠的手段處理？葉教授認為變數很大，他說目前國際研究上認為較可行的處理手段有四種，第一是以核彈或氫彈爆破小行星；第二是以雷射的方式燒灼小行星表面，使其體積縮小；第三則是以大質量太空船拖拉小行星使其改變軌道；最後則是在小行星表面施加油漆，藉太陽風輻射改變其軌道。

 

但葉教授也說，前述的第一種爆破手段，由於目前人類對小行星的內部構造了解仍不多，因此爆破存在相當大的變數，而後三種方式，無論是哪一項都需要花費極長的時間，因此首先要視發現的時間而定，如果發現後距離碰撞只剩幾十年，那麼以目前人類的科技來說可能無力回天，最好是距離碰撞時間將近百年，人類才可能有辦法處理。

 

對於現今媒體或電影、小說等，常拿星體撞擊或世界末日做文章，葉永烜認為並不壞，但在觀賞這些內容的同時，人類也必須去了解真實的狀況。地球在過去45億年內，有好幾次生物圈的巨大絕滅事件，其中不一定是受到星體碰撞，也可能是地球的氣候變遷導致。葉教授最後也提出警告，比起未來不知何日才可能發生的威脅，人類眼前更應該先思考如何去保護地球環境，否則小行星還沒來撞地球，人類反倒可能已經先毀滅於自己之手了。