世界第一,燭龍在天!台灣高中生率先發現海王星外太陽系天體

重要回顧

2019/11/06 文/天文所
media photo 由中央大學主導參加的國際「泛星計畫」,中興大學附屬高中團隊發現了一顆比海王星還遙遠的小行星,這是全球首次由高中生發現海王星之外的太陽系天體。照片天文所提供

由中央大學主導參加的國際「泛星計畫」,利用泛星望遠鏡取得的第一手影像,尋找未知天體。2014年中興大學附屬高中學生分析泛星計畫的影像,發現了一顆比海王星還遙遠的小行星,這是全球首次由高中生發現海王星之外的太陽系天體。這顆小行星大小約200公里,距離太陽平均是地球與太陽距離的 56 倍(56個天文單位),比海王星甚至冥王星更遠。  

這種新型態的小行星,不同於一般位於火星與木星之間的小行星,國際天文學聯合會 (IAU) 經過冗長討論才決定命名規則,當年參與的高中生,現在已經快要大學畢業。小行星發現之後,經過多年驗證軌道與命名討論,位於巴黎的國際天文學聯盟 (IAU) 終於在2018年給予永久編號,並於近日正式接受興大附中學生投票命名該天體為「燭龍」(2014 GE45 = 472235 Zhulong “Torch Dragon”)。燭龍是山海經當中的紅色妖神,人面蛇身,張閉眼控制了日夜,吸吐氣則控制了冬夏,發出火焰照亮了九幽重暗。  

當年參與的學生何艾玲,現就讀台大地質系四年級,仍忘不了當年在螢幕上尋找移動星點的辛苦,以及與同學討論的樂趣,很高興貢獻了這個世界第一的發現指,也希望之後能夠繼續類似的學術研究,再續小行星緣。

指導老師中興大學附屬高中林士超老師說明,研究位於海王星軌道之外的這些小天體,也稱為古柏帶天體,有助於研究太陽系的形成與演化。林士超老師清楚記得這顆小行星剛被發現時因為位置變化很慢,有可能是因為往地球直直而來,而被誤認為近地小行星,但經過後續觀測,才證實是位在海王星軌道之外的遙遠太陽天體。

中央大學天文所陳文屏教授是泛星計畫台灣的共同主持人,負責安排台灣學校參與這些搜尋活動,期望師生在工作與課業之餘,能夠動手做,學習團隊合作,並在國際舞台競爭。陳文屏說這次的發現很幸運,小行星分類印證了小心求證的科學過程,而一旦好運掉下來,準備好的人才能伸手接住。這次的命名過程蜿蜒曲折,很高興神話燭龍躍向太空變身為燭龍小行星。今年10月到11月,台灣正在參加 IASC小行星搜尋活動,這次有將近30 所學校,超過百餘位學生參與,期待更多人好好準備伸出雙手。

media photo 2014年發現「燭龍」海王星之外的太陽系天體的興大附中團隊。照片中興大學附屬高中提供 media photo 林士超老師(後排右一)帶領該校學生參加國際小行星搜尋活動。照片中興大學附屬高中提供

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